– Да уж… представляю себе. Помню, в детстве мой святейший братец, ради шутки, устроил мне нечто подобное. Продолжай…
Но Лара уже почти закончила рассказ. Около пяти лет сторонам понадобилось, чтобы договориться. Гром попросил снять его с крючка (Осененные к тому времени были уничтожены, а ауроартефакты бесследно исчезли, видимо тоже были уничтожены), а взамен пообещал уничтожать оллов. Они согласились, установили координаты его физического существования и стали готовить прорыв, который имел место.
– С какой целью прорыв?
– Он был очень дряхл телесно, а сатанисты разработали омолаживающий реактив.
– Сами пользовались?
– Нет, Ваше Величество. Все силы и всю ману они отдали только на одну порцию, причем настроенную исключительно на ауру Грома. С этой целью использовали его же ауроартефакты.
– Очень самоотверженно. Стефания, а я ведь велю тебя казнить сей же час, а то и лично испепелю. За ложь!
– Ваше Величество…
– «…пообещал уничтожать оллов…» Как конкретно выглядело его обещание? Одна попытка на удачный ответ.
– «Я клянусь, словом своим, кровью своей, Матерью-Землей – смести с лица Земли все поганое оллово племя, всех до единого, во главе с гноесосущей и псевдогуманоидной тварью, Императором называемой. Если отступлю – пусть слово мое испепелит меня стыдом и пламенем». Сатану упоминать отказался, сослался на неверие. И в Бога не верит, сказал.
– А как он это собирается исполнить, да еще в одиночку?
– Неизвестно, сказал, что знает.
– И они поверили? Клятва имеет силу?
– Видимо, да. Иммунитета к заклятию на собственном слове даже он не имеет.
– Это точно?
– Предположительно, но с высокой степенью вероятности… Ваше Величество.
– Живи, Лара. Вардол, братец, святая черепаха, дерьмо! «Все в порядке…» «Я лично…» Только палки в колеса! Маны ему жалко показалось. Зверинец себе завел… Фок, дай сюда этого… апостола…
Через минуту вернулся Фок, а с ним еще двое, вместо одного. Император полузакрыл веки от нахлынувшего бешенства.
– Ваше Величество, брат мой, прости меня, я вызвал твой заслуженный гнев. Я виноват во всем и, вдобавок, явился незваным. Прости меня, совестью прошу, но не страхом. Хотя и боюсь.
– Фс-сс… – Император держал паузу секунд тридцать, не меньше, но, в отличие от остальных – успокоился. – Встань с колен. Разве у меня есть выбор? Прощаю, куда деваться, раз ты самому Императору родным братом доводишься. Прощаю, забыли. Садись рядом, брат. А вот что теперь делать с невольными свидетелями семейной сцены?.. А? Почему зубами лязгаем?.. Это я так шучу сегодня, нервы, знаете ли… Одной государевой тайной больше на ваших плечах, одной меньше… Куклу!
Фок поставил на низенький столик ларец черного дерева, извлек из него слепленную из воска, или материала, весьма похожего на воск, фигурку человека.
– Фок, как этого зовут?.. Что значит в первый раз?.. Вардол? Это твой?
– Ваше Величество, брат, этот человек называет себя Десницей Господней, апостолом Пиотром, патриархом Осененных Господом. В целях выявления истины, я поместил его в одном из своих приходов и несколько продлил его земное существование…
– Несколько – это сколько, в коэффициенте?
– Десять, Ваше Величество.
– Ого! Язычник, преступник, заговорщик – и взыскан нашей милостью на уровне вернейших слуг?..
– Он неоднократно умолял о смерти, Ваше Величество. Но пока не заслужил подобного милосердия.
Во время диалога между Его Величеством и Его Святейшеством живой предмет обсуждения глядел прямо перед собой и тупо молчал, словно бы и не о нем разговаривали. Был он не то чтобы стар, но чрезвычайно худ, изможден, одежда его состояла из серой рубашки до колен, стоптанных сандалий и ножных кандалов – руки были свободны.
– Подойди к столу. Возьми куклу. Что скажешь?
Узник шагнул, послушно взял куклу в правую руку.
– Осмотри. – Патриарх Осененных поднял куклу к глазам. Вдруг ноздри его затрепетали, глаза прояснились, по-старчески лиловые губы искривило нечто, похожее на слабую улыбку.
– Это… Гром. Его аура, его запах. Изготовлено сатанистами. Кукла не растеклась.
– И что?
– Значит, они его не убили.
– Чему же ты радуешься? – вдруг впервые, за все время аудиенции, подал голос генерал Фок. – Вы же сами на него охотились и предали сатанистам?
– И мы не убили. Это теперь хорошо. Вы его убили. Вы его убили?
– Умолкни, презренный, тебе надлежит отвечать на вопросы, но не…
– Ладно, брат мой, сейчас не время слушать нотации. Я пригласил вас втом числе и для того, чтобы показать, как выглядит этот самый Гром в сегодняшней реальности. Реавизоры смонтировали материал таким образом, чтобы за час у нас создалось более-менее полное представление о происшедшем. Фок, Лара и остальные получат полный объем для анализа на днях, а пока – начнем. Фок, сядь. Лара – ты тоже, я приказываю.
В зале, перенасыщенном маной, Император мог творить чудеса практически безо всяких заклинаний, что он и продемонстрировал. Его Величество вытянул указательный палец, крутанул им окрест и присутствующие, все пятеро, оказались внутри неровно очерченного круга, граница которого зеленовато засветилась в темноте, плотно окутавшей зал. Но тьма рассеялась, и зрители оказались словно бы в лесу. Если бы не отсутствие запахов и не монтаж по времени и точкам обзора – иллюзия могла быть полной. Генерал и Лара мысленно и в унисон охнули: чтобы спросить и получить такой ответ у трав и деревьев – требовалось неимоверное количество маны. Генерал, как наиболее осведомленный в таких делах, прикинул, что годового бюджета всей его службы едва ли хватило бы для реавидения такого качества и масштаба, а это означало, в свою очередь, что Император обеспокоен не на шутку, нет, даже не то слово…
– Одиннадцать выстрелов на одиннадцать трупов. Много. Фок?
– У оперативников обычные, уставом определенные сферы защиты. Серебряные пули калибром 9 миллиметров прошивают их как картон. Все пули серебряные.
– Учтем. Смотрите дальше. Сейчас они, как и он, перестроятся на использование механических скорострелов.
Ревизоры поработали с умом: было видно, что старик избрал своей тактикой движение по гигантскому кругу, и когда преследователи растянулись почти в кольцо, он, умело маскируясь в пятнах не отфильтрованной маны, мечом и метательными ножами бесшумно заколол еще четверых. Заметно уступая в скорости, старик великолепно чуял магические и энергетические сгустки вокруг, и, похоже, обладал уникальными талантами тактика и манипулятора: он, предельно рискуя, сумел подманить одну группу поисковиков под выстрелы другой. Эта хитрость стоила оллам еще восьмерых покойников и троих тяжелораненых.
